Chaque année au mois d’août, les Perséides offrent l’un des plus beaux spectacles astronomiques de l’été. Mais pour les radioamateurs, ces étoiles filantes présentent un autre intérêt : elles peuvent permettre d’établir des liaisons VHF à plusieurs centaines, voire plus d’un millier de kilomètres, grâce à une technique appelée Meteor Scatter.

Et le moment est particulièrement bien choisi : les Perséides atteignent leur maximum dans la nuit du 12 au 13 août 2026. Cette année, la nouvelle Lune coïncide avec le maximum, offrant d’excellentes conditions d’observation. L’American Meteor Society indique un ZHR théorique de 100, avec des météores pénétrant dans l’atmosphère à environ 59 km/s.

Pour nous radioamateurs, c’est surtout l’occasion de découvrir une propagation VHF assez étonnante.

Quand un météore devient réflecteur radio

Lorsqu’un petit fragment de matière pénètre dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse, il chauffe et laisse derrière lui une traînée ionisée.

Cette ionisation ne dure généralement que quelques fractions de seconde à quelques secondes, parfois davantage pour les météores les plus importants. Pendant ce bref instant, cette zone peut réfléchir ou diffuser des ondes radio.

Deux stations VHF qui ne peuvent normalement pas communiquer directement peuvent alors profiter de cette traînée comme d’un réflecteur temporaire situé à haute altitude.

Le signal apparaît brutalement puis disparaît presque aussi vite. À l’oreille, on peut entendre un fragment de modulation très bref : ce que les amateurs de Meteor Scatter appellent couramment un « ping ».

Tout l’enjeu consiste donc à transmettre suffisamment d’informations pendant ces ouvertures extrêmement courtes.

MSK144 : un mode conçu pour cela

À l’époque où les communications numériques n’existaient pas encore, le Meteor Scatter nécessitait des techniques particulièrement contraignantes, notamment de la télégraphie à très grande vitesse enregistrée puis ralentie à la réception.

Aujourd’hui, le logiciel WSJT-X simplifie considérablement l’expérience grâce au mode MSK144, spécialement développé pour le Meteor Scatter.

MSK144 transmet continuellement de très courtes trames pendant une séquence d’émission. Lorsqu’une réflexion apparaît, même pendant quelques dizaines de millisecondes, le logiciel tente immédiatement de récupérer les informations.

Les messages sont répétés jusqu’à 250 caractères par seconde, précisément afin d’exploiter les réflexions les plus courtes. Le décodage s’effectue en temps réel.

Le principe du QSO reste familier à ceux qui utilisent déjà FT8 : indicatifs, locator, report, confirmation et 73.

Mais ici, tout peut arriver pendant une fraction de seconde !

Jusqu’où peut-on aller ?

C’est justement ce qui rend l’expérience passionnante.

La documentation de WSJT-X indique que des contacts Meteor Scatter sont possibles sur les bandes VHF jusqu’à environ 2 100 km. Les résultats dépendent évidemment de la fréquence, des antennes, de la puissance et surtout de l’activité météoritique.

La bande des 144 MHz constitue un excellent terrain d’expérimentation.

Une station équipée d’une Yagi et d’une puissance raisonnable peut déjà tenter l’expérience. WSJT-X indique qu’avec de la patience, une centaine de watts et une seule Yagi permettent généralement de réaliser des contacts Meteor Scatter, même en dehors des grandes pluies de météores.

Lors des Perséides, les probabilités de disposer de nombreuses traînées ionisées augmentent fortement.

Comment essayer avec WSJT-X ?

Pour quelqu’un utilisant déjà FT8, l’installation est presque familière : transceiver VHF piloté par ordinateur, interface audio et synchronisation correcte de l’horloge.

Dans WSJT-X, il suffit ensuite de sélectionner MSK144. La documentation recommande notamment une fréquence audio de réception de 1 500 Hz et des séquences émission/réception de 15 secondes pour la plupart des utilisations.

Il reste évidemment à orienter l’antenne vers la région où une réflexion favorable peut permettre la liaison avec le correspondant recherché.

Et contrairement au FT8 sur HF, il faudra parfois être patient : plusieurs réflexions peuvent être nécessaires avant d’avoir reçu toutes les informations indispensables pour valider le QSO.

Les Perséides : le moment idéal pour essayer

Le Meteor Scatter ne fonctionne pas uniquement pendant les grandes pluies d’étoiles filantes. Des météores sporadiques pénètrent continuellement dans notre atmosphère et permettent des contacts tout au long de l’année.

Mais les Perséides constituent une occasion particulièrement intéressante pour débuter.

Elles sont actives du 17 juillet au 24 août, avec leur maximum les 12 et 13 août 2026. Elles proviennent des poussières laissées par la comète 109P/Swift-Tuttle.

Alors, cette nuit, ne vous contentez peut-être pas de regarder les étoiles filantes.

Allumez également le transceiver, lancez WSJT-X, sélectionnez MSK144 et écoutez le 144 MHz.

Une poussière de quelques millimètres située à une centaine de kilomètres au-dessus de votre antenne pourrait bien vous permettre de réaliser votre prochain DX.