Introduction — Des satellites qui pourraient changer notre manière de trafiquer
Depuis plusieurs décennies, les satellites radioamateurs permettent de réaliser des contacts en utilisant des relais installés dans l’espace. Avec une station relativement simple, parfois constituée d’un émetteur-récepteur VHF/UHF et d’une petite antenne directive, il est possible d’établir des communications à plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres.
Mais ces satellites présentent une contrainte importante : leur temps de visibilité est généralement limité à quelques minutes.
À l’exception notable de QO-100, satellite géostationnaire accessible depuis l’Europe, la majorité des satellites radioamateurs utilisés pour les communications évoluent en orbite terrestre basse.
Et si de futurs satellites permettaient de communiquer pendant plusieurs heures, avec des correspondants situés sur d’autres continents ?
C’est précisément l’une des ambitions du programme GOLF — Greater Orbit, Larger Footprint, développé par l’AMSAT nord-américaine.
Derrière cet acronyme se cache un programme technologique destiné à préparer une nouvelle génération de satellites radioamateurs, capables d’évoluer progressivement vers des orbites plus élevées.
Une nouvelle perspective de lancement annoncée en novembre 2026
Le programme GOLF vient de franchir une étape importante. Dans son bulletin du 8 novembre 2026, l’AMSAT annonce que la NASA a confirmé la reprise de la prise en charge des missions GOLF-TEE et GOLF-1 dans le cadre de son programme CubeSat Launch Initiative (CSLI).
Cette décision redonne de nouvelles perspectives aux deux satellites, dont les possibilités de lancement avaient été affectées par des décisions prises en 2025.
Le calendrier prévoit désormais deux échéances :
-
15 décembre 2027 : objectif de disponibilité de GOLF-TEE pour son intégration à une mission de lancement.
-
15 décembre 2028 : objectif de disponibilité de GOLF-1 pour son intégration à une mission de lancement.
Il convient toutefois de préciser que ces échéances ne sont pas des dates de lancement confirmées. Elles correspondent aux objectifs de préparation des satellites, les possibilités de lancement devant encore être déterminées par la NASA.
Cette annonce constitue néanmoins un signal encourageant pour la communauté radioamateur internationale. Elle confirme la poursuite d’un programme qui pourrait, à terme, ouvrir de nouvelles possibilités de communications spatiales à grande distance.
Dans cet article, nous allons découvrir les objectifs du programme GOLF, les technologies qui seront expérimentées et surtout les nouvelles perspectives qu’il pourrait offrir aux radioamateurs, notamment en matière de communications intercontinentales et d’utilisation des hyperfréquences.
1. GOLF : que signifie ce nom ?
GOLF signifie Greater Orbit, Larger Footprint, soit littéralement « orbite plus élevée, empreinte de couverture plus grande ».
Le programme est développé par l’AMSAT-NA, association américaine qui participe depuis plusieurs décennies au développement de satellites destinés aux radioamateurs.
Son objectif est de concevoir progressivement des satellites disposant de capacités supérieures à celles des petits CubeSats habituels.
Il ne s’agit pas simplement d’installer un nouveau transpondeur dans l’espace.
Le programme doit permettre de maîtriser plusieurs technologies indispensables aux missions spatiales de longue durée :
- Des systèmes de radiocommunication utilisant la technologie SDR.
- Des panneaux solaires déployables capables de fournir davantage d’énergie.
- Un contrôle précis de l’orientation du satellite.
- Une électronique capable de résister aux radiations.
- Des systèmes de communication sur plusieurs bandes, notamment hyperfréquences.
L’ambition à long terme est de retrouver les possibilités offertes par les anciens satellites AO-10, AO-13 et AO-40, qui utilisaient des orbites très elliptiques.
À retenir : GOLF n’est pas le nom d’un satellite unique, mais celui d’un programme comprenant plusieurs missions successives.
Source : AMSAT — Présentation du programme GOLF.
2. Pourquoi l’altitude d’un satellite est-elle si importante ?
Pour comprendre l’intérêt du programme GOLF, il faut examiner la relation entre l’altitude d’un satellite et la portion de Terre qu’il peut couvrir.
Les satellites en orbite basse : LEO
LEO signifie Low Earth Orbit, ou orbite terrestre basse.
De nombreux satellites radioamateurs évoluent entre 400 et 800 kilomètres d’altitude.
À ces altitudes, ils se déplacent rapidement par rapport à un observateur terrestre.
Un passage exploitable dure généralement de quelques minutes à une quinzaine de minutes, suivant la géométrie du passage et l’élévation minimale retenue.
Pour établir un QSO, les deux correspondants doivent se trouver simultanément dans la zone de couverture du satellite.
Cela limite naturellement les distances possibles.
Les satellites en orbite moyenne : MEO
MEO signifie Medium Earth Orbit.
Un satellite placé à plusieurs milliers de kilomètres d’altitude possède une zone de visibilité beaucoup plus importante.
Il se déplace également plus lentement dans le ciel.
Ces caractéristiques pourraient permettre des communications de plus longue durée et entre des stations beaucoup plus éloignées.
En contrepartie, la distance radio augmente et les pertes de propagation deviennent plus importantes.
Les satellites en orbite haute : HEO
Le terme HEO est souvent employé, dans le domaine radioamateur, pour désigner les satellites placés sur des orbites très elliptiques.
Ces satellites peuvent atteindre plusieurs dizaines de milliers de kilomètres d’altitude à leur apogée.
Lorsqu’ils approchent de cette partie de leur orbite, leur mouvement apparent ralentit et leur zone de couverture devient particulièrement étendue.
C’est cette possibilité qui intéresse les concepteurs du programme GOLF.
Comparaison des couvertures théoriques
Le tableau suivant présente la couverture géométrique maximale d’un satellite situé à différentes altitudes.
Les valeurs correspondent à un horizon théorique de 0°, sans tenir compte du relief, des obstacles ou des contraintes de liaison radio.
| Altitude | Type d’orbite ou situation | Rayon de couverture au sol | Surface terrestre visible |
|---|---|---|---|
| 600 km | LEO | 2 830 km | 8,7 % |
| 2 000 km | Limite supérieure conventionnelle LEO | 4 590 km | 21,9 % |
| 10 000 km | MEO | 8 380 km | 30,6 % |
| 20 000 km | MEO | 10 140 km | 37,9 % |
| 35 786 km | Altitude géostationnaire | 11 380 km | 42,4 % |
Ces valeurs sont arrondies. Le rayon de couverture est mesuré sur la surface terrestre depuis le point situé à la verticale du satellite.
Elles montrent qu’un satellite situé à 10 000 km d’altitude peut couvrir une surface beaucoup plus importante qu’un satellite à 600 km.
Cependant, une grande couverture ne signifie pas automatiquement que toutes les stations situées dans cette zone pourront communiquer. La puissance disponible, les antennes et la sensibilité des récepteurs restent déterminantes.
Comparaison des zones de couverture d’un satellite LEO, d’un satellite MEO et d’un satellite géostationnaire.
3. Les premiers satellites du programme GOLF
Le développement de GOLF repose sur une démarche progressive.
Avant d’envisager une mission en orbite haute, AMSAT souhaite tester les technologies nécessaires sur des satellites plus accessibles.
GOLF-TEE : le démonstrateur technologique
GOLF-TEE signifie Technology Exploration Environment.
Il s’agit d’un CubeSat de format 3U, constitué de trois unités cubiques standardisées.
Sa mission principale est de valider plusieurs technologies qui pourront être réutilisées sur des satellites plus ambitieux.
Parmi celles-ci figurent :
Le contrôle d’attitude sur trois axes
Un satellite doit pouvoir orienter correctement ses antennes et ses panneaux solaires.
Cette fonction devient particulièrement importante lorsque les antennes utilisées sont directives.
Les panneaux solaires déployables
Les petits CubeSats disposent d’une surface limitée pour installer leurs cellules photovoltaïques.
Des panneaux déployables permettent d’augmenter la production électrique et d’alimenter des équipements plus puissants.
L’électronique résistante aux radiations
En s’éloignant de la Terre, un satellite peut être exposé à un environnement radiatif plus contraignant.
Les composants électroniques doivent donc être sélectionnés, protégés et testés.
Les communications SDR
L’utilisation d’un transpondeur défini par logiciel permet d’expérimenter différentes configurations radio sans devoir modifier physiquement l’équipement embarqué.
GOLF-TEE est donc avant tout un laboratoire spatial.
Il doit néanmoins disposer de capacités de communication radioamateur, notamment d’un transpondeur linéaire VHF/UHF.
GOLF-1 : poursuivre les expérimentations
GOLF-1 constitue l’étape suivante.
Ce satellite doit bénéficier de l’expérience acquise avec GOLF-TEE et accueillir des expérimentations techniques, scientifiques et pédagogiques.
Le programme prévoit notamment des recherches liées aux radiations et à l’imagerie.
Il doit également poursuivre les travaux sur les transpondeurs SDR multibandes.
Point important : les deux premières missions GOLF ne sont pas, à elles seules, le retour aux orbites hautes. Elles servent principalement à préparer cette évolution.
Source : AMSAT — Présentation technique des missions GOLF.
4. Les communications SDR : une évolution importante
La technologie SDR, pour Software Defined Radio, occupe une place centrale dans le programme.
Dans un transpondeur traditionnel, une grande partie des fonctions radio est réalisée par des circuits électroniques spécialisés.
Avec un système SDR, certaines fonctions sont assurées par traitement numérique du signal.
Cette architecture présente plusieurs avantages.
Une plus grande souplesse
Un même équipement peut, selon ses caractéristiques matérielles, prendre en charge plusieurs modes de modulation et différentes configurations de transpondeur.
Des possibilités de reconfiguration
Certaines fonctions peuvent être modifiées par logiciel, sous réserve des possibilités prévues par les concepteurs.
Plusieurs canaux simultanés
Un transpondeur SDR peut être conçu pour traiter plusieurs communications simultanément.
De nouvelles expérimentations
Cette technologie pourrait faciliter l’étude de nouveaux modes numériques, de transmissions de données ou de configurations multibandes.
Il ne faut toutefois pas en conclure que tous ces services seront disponibles dès les premiers satellites.
Leur mise en œuvre dépendra des équipements réellement embarqués et des décisions des équipes chargées de l’exploitation.
Schéma simplifié d’un transpondeur SDR embarqué : réception, conversion, traitement numérique et retransmission.
5. Les hyperfréquences : un domaine particulièrement prometteur
L’un des aspects les plus intéressants du programme GOLF concerne l’utilisation des bandes hyperfréquences.
AMSAT prévoit notamment des expérimentations sur une liaison montante en bande C et une liaison descendante en bande X.
Cette configuration est parfois appelée « Five and Dime ».
Elle correspond approximativement à :
- 5,6 GHz pour la liaison montante ;
- 10 GHz pour la liaison descendante.
Ces fréquences offrent plusieurs avantages.
Les antennes peuvent présenter un gain important tout en conservant des dimensions relativement modestes.
Il devient également possible d’expérimenter des transmissions numériques à débit plus élevé.
En revanche, les contraintes techniques sont plus importantes que sur les bandes VHF et UHF.
Les pertes dans les câbles coaxiaux deviennent particulièrement sensibles, les antennes doivent être orientées avec précision et la stabilité en fréquence prend davantage d’importance.
Peut-on réutiliser une station QO-100 ?
Un radioamateur déjà équipé pour QO-100 possède une partie de l’expérience nécessaire pour aborder les hyperfréquences satellitaires.
Il connaît notamment :
- L’utilisation d’une parabole et d’un convertisseur de réception.
- La réception SDR.
- Les contraintes de stabilité en fréquence.
- Les réglages de polarisation et d’orientation.
Cependant, une station QO-100 ne sera pas directement compatible avec toutes les configurations envisagées pour GOLF.
QO-100 utilise notamment une liaison montante autour de 2,4 GHz et une liaison descendante autour de 10,5 GHz.
Une expérimentation GOLF utilisant 5,6 GHz en émission nécessiterait donc un équipement spécifique.
Il faudra également tenir compte du déplacement du satellite, contrairement à QO-100 qui reste pratiquement fixe dans le ciel.
Comparaison entre une station QO-100 et une station expérimentale destinée aux communications avec un satellite GOLF.
6. Quelles nouvelles possibilités pour les radioamateurs ?
Au-delà des technologies embarquées, l’intérêt principal du programme GOLF concerne les nouvelles possibilités de trafic qu’il pourrait offrir.
6.1. Des contacts intercontinentaux plus accessibles
Avec un satellite en orbite basse, la distance maximale entre deux correspondants reste limitée par la couverture géographique du satellite.
Un satellite placé beaucoup plus haut pourrait être visible simultanément depuis l’Europe et certaines régions éloignées.
Il deviendrait alors envisageable de réaliser des contacts intercontinentaux pendant des périodes prolongées.
Par exemple, selon les caractéristiques de l’orbite retenue, des communications pourraient être possibles entre l’Europe et l’Amérique du Nord, ou entre l’Europe et certaines régions d’Asie.
Ces possibilités resteraient naturellement dépendantes de la position du satellite et de la qualité des liaisons radio.
6.2. Des communications pendant plusieurs heures
C’est probablement l’un des changements les plus importants.
Avec les satellites LEO, les opérateurs disposent souvent de quelques minutes pour établir leurs contacts.
Un satellite évoluant sur une orbite très elliptique pourrait rester exploitable pendant plusieurs heures lorsqu’il se trouve près de son apogée.
Cette durée permettrait des échanges beaucoup moins précipités.
Les radioamateurs pourraient prendre davantage de temps pour réaliser leurs réglages, effectuer des essais techniques ou établir des communications approfondies.
6.3. De nouvelles possibilités pour les modes numériques
Les transpondeurs SDR pourraient permettre d’expérimenter différents modes de transmission.
On peut notamment envisager des applications en télégraphie, en téléphonie et dans certains modes numériques.
Des transmissions de données ou d’images pourraient également être étudiées.
Il s’agit ici de perspectives techniques et non d’une annonce de services déjà disponibles.
6.4. Une nouvelle dimension pour les expérimentations
Les radioamateurs intéressés par les antennes, les hyperfréquences, les SDR ou les systèmes de poursuite satellitaire pourraient trouver dans GOLF de nouveaux sujets d’expérimentation.
Le programme pourrait notamment encourager la réalisation de stations de poursuite automatisées, de systèmes de réception multibandes et de convertisseurs hyperfréquences.
Exemple de communications intercontinentales entre plusieurs stations radioamateurs utilisant un satellite en orbite haute.
7. Quels équipements faudra-t-il pour utiliser GOLF ?
Il est encore trop tôt pour définir une station GOLF universelle.
Les équipements nécessaires dépendront des fréquences, des modes de transmission et des caractéristiques définitives des satellites.
Nous pouvons néanmoins distinguer plusieurs configurations.
| Équipement | Communications VHF/UHF | Expérimentations hyperfréquences |
|---|---|---|
| Émetteur-récepteur | VHF/UHF multimode | SDR et convertisseurs adaptés |
| Antenne | Yagi VHF/UHF | Parabole ou antenne directive |
| Poursuite | Azimut et élévation | Poursuite précise recommandée |
| Réception | Récepteur sensible | SDR et convertisseur faible bruit |
| Émission | Puissance adaptée au bilan de liaison | Amplificateur et convertisseur spécifiques |
| Logiciel | Prévision et suivi orbital | Suivi orbital et corrections Doppler |
Le problème du Doppler
Lorsqu’un satellite se déplace par rapport à une station terrestre, la fréquence reçue varie en raison de l’effet Doppler.
Ce phénomène est particulièrement sensible avec les satellites LEO.
Il peut devenir encore plus contraignant sur les bandes hyperfréquences, car le décalage absolu de fréquence augmente avec la fréquence utilisée.
À 10 GHz, une vitesse radiale de 1 km/s correspond approximativement à un décalage Doppler de 33 kHz.
Les logiciels de poursuite et les systèmes de correction automatique seront donc particulièrement utiles.
Le bilan de liaison
Une autre difficulté concerne l’affaiblissement du signal avec la distance.
En espace libre, lorsque la distance est multipliée par dix, les pertes augmentent de 20 dB.
Un satellite en orbite haute nécessitera donc un bilan de liaison adapté.
Cela ne signifie pas obligatoirement que tous les utilisateurs devront disposer d’antennes gigantesques.
Les performances du transpondeur embarqué, la puissance disponible, le gain des antennes et les modes de transmission retenus joueront un rôle déterminant.
8. GOLF et QO-100 : concurrents ou complémentaires ?
Le satellite QO-100 a profondément modifié la pratique des communications satellitaires depuis son ouverture au trafic radioamateur en 2019.
Il permet des communications permanentes depuis une grande partie de l’Europe, de l’Afrique et de certaines régions d’Asie.
Sa principale particularité est son orbite géostationnaire.
Une fois correctement orientée, l’antenne de réception n’a pratiquement plus besoin d’être déplacée.
Les futurs satellites GOLF pourraient offrir une approche différente.
| Caractéristique | QO-100 | Objectif à long terme de GOLF |
|---|---|---|
| Orbite | Géostationnaire | Potentiellement MEO ou très elliptique |
| Position apparente | Pratiquement fixe | Variable |
| Couverture | Permanente sur une zone définie | Variable selon l’orbite |
| Durée d’utilisation | Continue dans sa zone | Dépendante de la visibilité |
| Poursuite d’antenne | Généralement inutile | Potentiellement nécessaire |
| Communications | SSB, CW, DATV et autres modes autorisés | Selon les transpondeurs futurs |
| Disponibilité | Opérationnel | Programme en développement |
Les deux approches seraient donc complémentaires.
QO-100 conserve l’avantage considérable d’une disponibilité permanente.
Un futur satellite GOLF en orbite haute pourrait offrir des possibilités de contacts avec des régions situées hors de la couverture de QO-100.
9. Où en est le programme GOLF en novembre 2026 ?
Une annonce importante vient d’être publiée le 8 novembre 2026.
Dans son bulletin ANS-312, AMSAT indique que la NASA a confirmé la reprise de la prise en charge des sélections de GOLF-TEE et GOLF-1 dans le cadre de son programme CubeSat Launch Initiative (CSLI).
Ces missions avaient été affectées par la suspension de certaines possibilités de lancement en 2025.
Cette nouvelle décision redonne une perspective aux deux projets.
Le nouveau calendrier annoncé
| Satellite | Date cible de disponibilité pour intégration |
|---|---|
| GOLF-TEE | 15 décembre 2027 |
| GOLF-1 | 15 décembre 2028 |
Ces dates correspondent à des objectifs de préparation des satellites pour leur remise à une mission de lancement.
Elles ne constituent pas des dates de lancement confirmées.
AMSAT précise qu’une sélection dans le programme CSLI ne garantit pas le lancement effectif d’un satellite.
La NASA devra encore identifier les possibilités de lancement compatibles avec les caractéristiques des missions.
Cette annonce représente néanmoins une évolution importante pour le programme.
Elle confirme que les projets GOLF restent actifs et que les équipes poursuivent leurs travaux.
Source officielle : AMSAT News Service — Bulletin ANS-312 du 8 novembre 2026. amsat.org
10. Un programme qui dépasse les seules communications radioamateurs
Le programme GOLF présente également un intérêt scientifique et pédagogique.
Les technologies développées concernent plusieurs domaines.
L’électronique spatiale
Les contraintes de température, de consommation électrique et de résistance aux radiations imposent des solutions particulières.
Le contrôle d’attitude
Un satellite doit connaître son orientation et pouvoir la modifier.
Cette fonction peut faire appel à différents capteurs et actionneurs, notamment des magnétomètres, des capteurs solaires et des roues de réaction.
Les télécommunications numériques
Les transpondeurs SDR permettent d’étudier des architectures radio complexes tout en limitant certaines contraintes matérielles.
La gestion de l’énergie
Les panneaux solaires déployables, les batteries et les systèmes de régulation doivent assurer le fonctionnement des équipements pendant toute la mission.
Ces différents sujets constituent d’excellents supports pédagogiques pour les radio-clubs, les établissements scolaires et les passionnés d’électronique.
11. Comprendre la couverture des satellites avec notre simulateur
Pour mieux comprendre l’intérêt des orbites élevées, nous proposons un simulateur permettant de visualiser la couverture théorique d’un satellite en fonction de son altitude.
Que permettra ce simulateur ?
L’utilisateur pourra modifier plusieurs paramètres :
- L’altitude du satellite, entre 400 et 40 000 km.
- L’élévation minimale, entre 0° et 30°.
- La position du satellite, afin de déplacer sa zone de couverture sur une carte.
- La position d’une station terrestre, définie par son locator Maidenhead.
Le programme affichera automatiquement la zone de couverture théorique du satellite.
Il indiquera également le rayon de couverture au sol, la fraction de la surface terrestre visible et la distance maximale théorique entre deux stations situées dans cette zone.
Un second affichage pourra représenter la Terre et le satellite en coupe, afin de mieux comprendre la géométrie des communications.
Une expérience simple
Nous invitons le lecteur à comparer successivement trois altitudes :
600 km : altitude représentative d’un satellite radioamateur LEO.
10 000 km : exemple d’un satellite en orbite moyenne.
35 786 km : altitude d’un satellite géostationnaire.
La différence de couverture apparaîtra immédiatement.
Le simulateur utilisera un modèle géométrique simplifié. Il ne constituera pas un logiciel de prévision des passages réels.
12. Quelles perspectives pour les prochaines années ?
Le programme GOLF constitue un projet de longue haleine.
La première étape consiste à maîtriser les technologies nécessaires à des missions plus complexes.
Les démonstrateurs GOLF-TEE et GOLF-1 doivent contribuer à cet objectif.
La réalisation d’un satellite radioamateur opérationnel en orbite haute nécessitera ensuite de relever plusieurs défis.
Il faudra notamment disposer d’une possibilité de lancement adaptée, garantir la fiabilité des équipements, maîtriser les contraintes énergétiques et assurer des communications suffisamment performantes.
Les questions de financement et de disponibilité des lancements resteront également déterminantes.
Il serait donc prématuré d’annoncer une date pour le retour d’un satellite radioamateur en orbite haute.
En revanche, les travaux engagés montrent que cette ambition reste bien présente au sein de la communauté AMSAT.
Conclusion — Vers une nouvelle époque pour les communications satellitaires ?
Les satellites radioamateurs ont considérablement évolué depuis les premiers OSCAR.
Les petits satellites en orbite basse ont permis de démocratiser les communications spatiales et de rendre cette activité accessible avec des moyens relativement modestes.
QO-100 a ensuite ouvert une nouvelle dimension en offrant un relais géostationnaire permanent à une grande partie des radioamateurs européens.
Avec GOLF, AMSAT souhaite préparer une étape supplémentaire : retrouver les possibilités de communications à grande distance et de longue durée offertes autrefois par les satellites en orbite haute.
Le programme présente également un intérêt technique considérable, avec le développement de transpondeurs SDR, de systèmes de contrôle d’attitude et de communications hyperfréquences.
Il reste toutefois important de distinguer les objectifs à long terme des capacités qui seront effectivement disponibles sur les premières missions.
Pour les radioamateurs, GOLF représente avant tout une perspective enthousiasmante : celle de nouvelles expérimentations et, peut-être, du retour des grands contacts intercontinentaux par satellite.
En attendant les premiers lancements, le programme mérite d’être suivi attentivement.
13. Sources et liens utiles
Les références suivantes permettent de suivre le développement du programme et d’approfondir les aspects techniques abordés dans cet article.
- AMSAT — Site officiel
Actualités, programmes satellitaires, documentation et ressources techniques. - AMSAT — Présentation du programme GOLF
Description des objectifs, des différentes étapes et des technologies prévues. - AMSAT — État des projets satellitaires, août 2026
Présentation de l’avancement des programmes GOLF et Fox-Plus. - AMSAT — Bulletin ANS-312 du 8 novembre 2026
Annonce concernant la reprise des possibilités de lancement de GOLF-TEE et GOLF-1. - F5KEE — Recevoir un satellite amateur sur 10 GHz : quelle station pour GOLF-TEE ?
Article complémentaire consacré aux équipements de réception hyperfréquences. - F5KEE — 44ᵉ AMSAT Space Symposium : préparer l’avenir des communications radioamateurs par satellite
Présentation des orientations et des projets spatiaux discutés lors du symposium d’octobre 2026.
