Imaginez une station radio sans transistor de puissance, sans tube électronique final et sans synthétiseur de fréquence. Une station dans laquelle le signal radio est produit par une énorme machine tournante conçue il y a plus d’un siècle.
Cette station existe toujours.
Son indicatif est SAQ et elle se trouve à Grimeton, en Suède. Plusieurs fois par an, son extraordinaire alternateur Alexanderson est remis en marche et transmet un message en télégraphie sur 17,2 kHz.
Et le plus étonnant est que nous pouvons parfaitement tenter de recevoir ce signal depuis la France avec des moyens relativement simples.
Grimeton : quand la radio traversait l’Atlantique
Au début des années 1920, communiquer rapidement entre l’Europe et l’Amérique constitue un enjeu considérable. Les câbles télégraphiques sous-marins existent déjà, mais la radio offre une nouvelle possibilité : transmettre directement à travers l’Atlantique sans liaison physique.
La station de Grimeton est construite entre 1922 et 1924 sur la côte occidentale de la Suède. Elle appartient alors à un vaste réseau de communications transatlantiques.
Son équipement a été remarquablement préservé. La station est aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, qui la décrit comme l’unique exemple subsistant d’une grande station émettrice utilisant une technologie antérieure à l’électronique. Son système d’antenne comprend notamment six immenses pylônes de 127 mètres.
Mais le véritable trésor se trouve à l’intérieur du bâtiment.
Un émetteur radio… mécanique !
Le cœur de SAQ est un alternateur Alexanderson de 200 kW datant de 1924.
À cette époque, produire directement une onde radio stable et suffisamment puissante à l’aide de composants électroniques représentait encore un défi. L’ingénieur suédo-américain Ernst F. W. Alexanderson développa donc une solution électromécanique extraordinaire : faire tourner très rapidement un rotor afin de produire directement un courant alternatif à très haute fréquence pour l’époque.
Nous sommes très loin d’un émetteur moderne : moteur → alternateur HF → circuits d’accord → antenne
La fréquence obtenue est de 17,2 kHz.
L’alternateur est ensuite associé à d’imposants systèmes d’accord et au gigantesque réseau d’antennes de Grimeton. L’ensemble permettait d’établir des communications radiotélégraphiques transatlantiques.
Un siècle plus tard, cette machine fonctionne encore et peut toujours transmettre son indicatif : SAQ
Lors des transmissions commémoratives, l’alternateur historique est réellement remis en fonctionnement. Il ne s’agit donc pas d’un émetteur moderne simulant l’installation originale.
SAQ Grimeton : l’alternateur Alexanderson de 1924 produit mécaniquement le signal VLF de 17,2 kHz envoyé vers les six pylônes de l’antenne.
17,2 kHz : une longueur d’onde de… 17 kilomètres !
SAQ émet dans le domaine des VLF — Very Low Frequency, compris entre 3 et 30 kHz.
Calculons sa longueur d’onde : λ = 300 000 / 17,2 ≈ 17 442 mètres
Soit environ 17,4 kilomètres !
Voilà qui remet nos antennes HF en perspective. Sur 14 MHz, une longueur d’onde mesure environ 21 mètres. À 17,2 kHz, elle dépasse 17 kilomètres.
Construire une antenne demi-onde classique nécessiterait donc près de 8,7 km de conducteur !
Évidemment, l’antenne de Grimeton n’a pas cette dimension. Son système utilise six pylônes de 127 mètres supportant l’ensemble rayonnant, associé à des dispositifs d’accord adaptés aux VLF.
Heureusement, les contraintes sont très différentes en réception.
Peut-on recevoir SAQ depuis la France ?
Oui, et cela a déjà été réalisé à de nombreuses reprises.
Les rapports officiels de SAQ montrent des réceptions effectuées en France avec des équipements très variés. On trouve par exemple des récepteurs classiques associés à une MiniWhip, des barreaux de ferrite et des montages expérimentaux utilisant Spectrum Lab.
Le véritable problème n’est généralement pas de disposer d’une gigantesque antenne.
C’est le bruit électrique.
À 17,2 kHz, notre environnement moderne est rempli de parasites : alimentations à découpage, chargeurs USB, ordinateurs, éclairages LED, CPL, téléviseurs, onduleurs photovoltaïques et appareils électroniques divers.
Une excellente station HF peut donc devenir une très mauvaise station VLF simplement à cause du bruit local.
Une boucle magnétique pour écouter SAQ
Une solution particulièrement intéressante consiste à utiliser une boucle magnétique de réception.
Contrairement à une petite antenne électrique active, elle réagit principalement à la composante magnétique du champ. Sa directivité permet également de rechercher une orientation réduisant certains parasites locaux.
Une expérience récente consacrée spécifiquement à SAQ a utilisé une boucle d’environ 80 × 84 cm comportant 80 spires, associée à un préamplificateur VLF. L’expérimentateur avait auparavant essayé une MiniWhip, mais le niveau de bruit de son environnement empêchait la réception.
Il ne faut cependant pas considérer ces dimensions comme obligatoires. D’autres boucles, antennes ferrite et antennes actives peuvent parfaitement fonctionner.
Le principe d’une petite station de réception pourrait être simplement : Boucle VLF → préamplificateur → carte son → ordinateur
Et c’est ici que l’expérience devient particulièrement amusante.
Une carte son comme récepteur radio
17,2 kHz appartient encore au domaine que peut numériser une carte son.
Avec un échantillonnage à 48 kHz, le théorème de Nyquist fixe théoriquement la fréquence maximale représentable à 24 kHz. SAQ, à 17,2 kHz, se trouve donc à l’intérieur de cette plage.
Attention cependant : toutes les interfaces audio ne sont pas équivalentes. Certains circuits possèdent des filtres qui atténuent fortement les fréquences proches de 20 kHz.
Une bonne interface audio disposant d’une véritable entrée ligne et d’un échantillonnage à 48, 96 ou 192 kHz sera donc préférable.
Le logiciel Spectrum Lab est particulièrement adapté à cette expérience. Il peut transformer la carte son en véritable récepteur VLF et possède même une configuration historiquement prévue pour la réception de SAQ à 17,2 kHz. Le logiciel effectue la conversion de fréquence, le filtrage étroit et l’affichage du spectre.
Nous pouvons ainsi voir SAQ apparaître sur le waterfall avant même de parvenir à décoder correctement le Morse.
Une station VLF simple suffit pour recevoir SAQ : boucle magnétique, préamplificateur, carte son et Spectrum Lab pour visualiser le signal CW sur 17,2 kHz.
À la chasse aux parasites !
Avant une transmission de SAQ, une expérience instructive consiste à observer le spectre autour de 17,2 kHz.
Éteignez successivement les appareils de la maison.
Un chargeur USB disparaît : une raie s’efface.
Une lampe LED est coupée : le bruit diminue.
Un ordinateur est débranché : une série de parasites disparaît.
Cette petite enquête peut être aussi intéressante que la réception elle-même !
Avec une boucle, essayez également différentes orientations. Une rotation de quelques dizaines de degrés peut parfois considérablement améliorer le rapport signal/bruit.
Un ordinateur portable fonctionnant sur batterie constitue également une excellente solution pour éliminer son alimentation secteur de l’équation.
Comment reconnaître SAQ ?
Lors de la mise en route, l’alternateur doit atteindre ses conditions normales de fonctionnement puis l’ensemble est accordé.
Il est donc intéressant de commencer l’écoute bien avant le message officiel.
Lorsque la transmission commence, on peut notamment rencontrer la séquence caractéristique en télégraphie : VVV VVV VVV DE SAQ SAQ SAQ
Sur le waterfall, la porteuse de 17,2 kHz apparaît sous forme d’une ligne fine interrompue au rythme du Morse.
Le signal peut ensuite être transposé par logiciel vers une fréquence confortable, par exemple 700 ou 800 Hz, afin de l’écouter comme une transmission CW traditionnelle.
Recevoir quelques caractères seulement constitue déjà une réussite : le signal que vous écoutez vient d’être généré par une machine construite en 1924 !
Rendez-vous le 24 octobre 2026
Nous avons justement une occasion exceptionnelle de tenter l’expérience.
Une nouvelle transmission de SAQ est annoncée pour la Journée des Nations unies, samedi 24 octobre 2026.
Le programme prévu est :
- 12 h 30 UTC : démarrage et accord de l’alternateur
- 12 h 45 UTC : début des appels « VVV VVV VVV DE SAQ SAQ SAQ »
- 13 h 00 UTC : transmission du message sur 17,2 kHz CW
Des essais sont également annoncés la veille, vendredi 23 octobre entre 11 h 00 et 14 h 00 UTC. Ils constituent une excellente occasion de tester une installation avant la transmission officielle.
Les horaires restent naturellement susceptibles d’être modifiés : SAQ est un équipement historique centenaire, et son fonctionnement prime sur le respect absolu du programme.
Quand 1924 rencontre 2026
C’est probablement ce qui rend l’expérience SAQ aussi fascinante.
D’un côté : un alternateur électromécanique de 200 kW, six pylônes de 127 mètres et une technologie développée au début du XXe siècle.
De l’autre : quelques spires de fil, un préamplificateur, une carte son et un ordinateur.
Plus de cent ans de progrès technologique séparent les deux installations.
Et pourtant, lorsque la petite ligne apparaît exactement à 17 200 Hz sur notre waterfall et que les premiers caractères de SAQ sortent du bruit, elles communiquent encore parfaitement.
Le 24 octobre prochain, allumons donc nos récepteurs.
Il n’est pas fréquent d’avoir l’occasion d’écouter une machine centenaire nous envoyer un message radio depuis la Suède !
Liens utiles pour aller plus loin
SAQ / Association Alexander — informations techniques, transmissions et rapports de réception :
https://alexander.n.se/
Station de Grimeton — site officiel du patrimoine mondial de Grimeton :
https://grimeton.org/
UNESCO — Station radio de Grimeton — histoire et description du site :
https://whc.unesco.org/fr/list/1134/
Spectrum Lab — DL4YHF — logiciel d’analyse et de réception VLF :
https://www.qsl.net/dl4yhf/spectra1.html
Utiliser une carte son comme récepteur VLF — configuration notamment destinée à SAQ :
https://www.qsl.net/d/dl4yhf/speclab/vlf_rcvr.htm
Expérience de réception SAQ avec une boucle magnétique — construction et résultats publiés en 2026 :
https://hf5l.pl/en/reception-of-the-vlf-saq-grimeton/
Rapport Alexanderson Day 2023 — nombreux exemples de récepteurs et d’antennes réellement utilisés :
https://alexander.n.se/wp-content/uploads/2023/08/SAQ-Final-Summary-Report-Alexanderson-Day-2023-transmissions.pdf
