Dans les années 1980 et 1990, le Packet Radio constituait l’un des réseaux numériques les plus fascinants du monde radioamateur. Bien avant la démocratisation d’Internet, des milliers d’opérateurs échangeaient des messages, consultaient des BBS et communiquaient à travers des réseaux de relais numériques. Trente ans plus tard, que reste-t-il de cette technologie ? Et si le Packet Radio avait encore un avenir ?

1. Quand les radioamateurs possédaient leur propre Internet

Pour les radioamateurs ayant connu les années 1985 à 1995, le Packet Radio évoque probablement de nombreux souvenirs.

À cette époque, un ordinateur, un contrôleur TNC et un émetteur-récepteur VHF ou UHF suffisaient pour accéder à un réseau numérique.

On pouvait alors se connecter à une station distante, consulter les messages déposés sur un BBS, télécharger des fichiers ou encore transmettre des informations à travers plusieurs relais.

Les échanges étaient généralement réalisés à 1 200 bauds sur VHF, puis à 9 600 bauds sur certaines installations UHF.

Les débits paraissent aujourd’hui dérisoires. Pourtant, ces réseaux offraient déjà des possibilités remarquables.

Le Packet Radio permettait notamment :

• Les communications numériques entre deux stations.
• L’échange de messages personnels.
• La consultation de bulletins d’information.
• Le transfert de petits fichiers.
• L’interconnexion de réseaux régionaux.
• L’acheminement de données à travers plusieurs relais.

Tout cela pouvait fonctionner sans aucune connexion à Internet.

Le Packet Radio était bien davantage qu’un mode numérique : c’était un véritable réseau de communication construit et entretenu par les radioamateurs eux-mêmes.

Une station Packet Radio des années 1990 : ordinateur, TNC et transceiver VHF.

2. Pourquoi le Packet Radio a-t-il progressivement disparu ?

Le déclin du Packet Radio traditionnel s’explique principalement par l’arrivée d’Internet dans les foyers.

À partir de la seconde moitié des années 1990, les radioamateurs découvrent progressivement des moyens de communication numériques beaucoup plus rapides et faciles à utiliser.

Les BBS radioamateurs perdent alors une grande partie de leur intérêt pratique.

Pourquoi attendre plusieurs minutes pour transférer un fichier par radio lorsqu’une connexion Internet permet de réaliser la même opération beaucoup plus rapidement ?

Plusieurs phénomènes vont accélérer cette évolution.

Les réseaux de digipeaters deviennent moins fréquentés. Certains relais sont arrêtés, faute d’utilisateurs ou de responsables pour assurer leur maintenance.

Les BBS ferment progressivement et les équipements TNC sont rangés dans les placards.

Au début des années 2000, le Packet Radio traditionnel ne représente déjà plus qu’une activité marginale dans de nombreuses régions.

Pourtant, le protocole AX.25, qui constituait le fondement technique de ces réseaux, n’a jamais réellement disparu.

3. AX.25 : un protocole qui a survécu à son réseau

Le protocole AX.25, développé spécifiquement pour les radioamateurs à partir du protocole HDLC et de concepts issus de X.25, permet de transporter des informations numériques sur une liaison radio.

Une trame AX.25 contient notamment les indicatifs des stations concernées, des informations de contrôle, les données utiles et un contrôle d’erreur.

AX.25 peut fonctionner selon deux principes.

Le mode connecté

Deux stations établissent une liaison logique. Les trames sont numérotées, leur réception est contrôlée et les trames perdues peuvent être retransmises.

Ce fonctionnement était particulièrement adapté aux connexions vers les BBS.

Le mode non connecté

Les trames sont diffusées sans établissement préalable d’une connexion.

Les stations à portée peuvent les recevoir et les décoder.

C’est notamment ce principe qui est utilisé par l’APRS.

Ainsi, même si les grands réseaux Packet Radio ont largement disparu, AX.25 reste présent dans plusieurs applications radioamateurs.

4. L’APRS : le descendant le plus visible du Packet Radio

L’APRS constitue probablement la meilleure démonstration de la longévité d’AX.25.

Ce système permet de transmettre automatiquement des informations telles que :

• La position géographique d’une station.
• Des messages courts.
• Des données météorologiques.
• Des informations de télémétrie.
• Des données de suivi d’objets mobiles.

En Europe, l’APRS terrestre utilise principalement la fréquence de 144,800 MHz, avec une modulation AFSK à 1 200 bauds.

Les informations peuvent être retransmises par des digipeaters et acheminées vers Internet à travers des passerelles IGate.

Les positions sont ensuite consultables sur des cartes accessibles depuis un navigateur.

Il existe cependant une différence fondamentale entre l’APRS et le Packet Radio traditionnel.

L’APRS privilégie la diffusion de petites quantités d’informations, tandis que le Packet connecté permet d’établir une véritable session de communication entre deux stations.

L’APRS utilise donc une partie de l’héritage technique du Packet Radio, sans reproduire toutes les fonctionnalités des anciens réseaux de BBS.

Schéma comparatif : Packet Radio connecté et APRS en mode non connecté.

5. Les BBS Packet Radio existent-ils encore ?

La réponse est oui.

Même si leur nombre a considérablement diminué, des radioamateurs continuent d’exploiter des BBS et des nodes utilisant AX.25.

Ces installations permettent de retrouver les principales fonctionnalités du Packet Radio traditionnel.

On peut notamment établir une connexion, consulter une liste de messages, déposer un bulletin ou transmettre des informations vers un autre serveur.

La grande différence réside dans les équipements utilisés.

Les anciens TNC matériels ne sont plus indispensables.

Des logiciels modernes permettent désormais de réaliser la plupart des fonctions nécessaires.

Parmi les solutions disponibles, BPQ32 et LinBPQ occupent une place importante.

Ces logiciels permettent notamment de créer des nodes, de gérer des BBS et d’interconnecter différents types de liaisons.

Ils peuvent fonctionner avec des modems logiciels, des TNC matériels ou des interfaces réseau.

Certaines installations utilisent également Internet pour interconnecter des nodes éloignés.

Cette possibilité facilite la construction de réseaux étendus, mais elle introduit une dépendance à Internet qu’il faut distinguer des réseaux entièrement hertziens.

Il reste donc possible de reconstruire un réseau Packet Radio autonome, en utilisant exclusivement des liaisons radio.

6. Le TNC des années 1990 tient désormais dans un logiciel

C’est probablement l’évolution technique la plus importante.

À l’époque, le TNC était un équipement spécialisé contenant un microprocesseur, un modem et les circuits nécessaires au traitement des trames AX.25.

Aujourd’hui, un simple ordinateur peut assurer ces fonctions.

Le logiciel Dire Wolf constitue un excellent exemple de cette évolution.

Disponible notamment sous Linux et Windows, il transforme une interface audio en modem Packet Radio.

Il permet de décoder et de générer des trames AX.25, mais également de fonctionner comme digipeater ou passerelle APRS.

Associé à un logiciel de terminal, il peut remplacer un TNC traditionnel pour les communications Packet connectées.

L’utilisation d’un Raspberry Pi permet même de réaliser une station particulièrement compacte et économique.

Il suffit alors de disposer d’un émetteur-récepteur compatible et d’une interface assurant les connexions audio et la commande d’émission.

Les progrès réalisés dans le traitement numérique du signal permettent également d’obtenir des performances de décodage intéressantes, parfois supérieures à celles des anciens TNC.

Comparaison entre une installation Packet Radio de 1990 et une installation moderne avec Raspberry Pi.

7. Le Packet Radio continue de fonctionner dans l’espace

Une autre application particulièrement intéressante concerne les satellites radioamateurs.

Plusieurs satellites utilisent des transmissions de données par paquets pour leurs communications numériques.

Certains disposent de fonctions de digipeater permettant de retransmettre des trames émises depuis le sol.

La Station spatiale internationale possède notamment une installation radioamateur capable de fonctionner en APRS sur 145,825 MHz.

Lorsque cette fonction est activée, les radioamateurs peuvent transmettre des trames vers l’ISS et recevoir leur retransmission.

Il s’agit d’une application remarquable d’une technologie dont les origines remontent à plusieurs décennies.

Les satellites modernes utilisent également d’autres modulations et protocoles, parfois plus performants que le Packet Radio classique.

AX.25 reste néanmoins présent dans le domaine spatial radioamateur.

8. Un intérêt renouvelé pour les communications d’urgence

Le Packet Radio possède une caractéristique particulièrement intéressante : il peut fonctionner sans infrastructure commerciale.

Un réseau composé de plusieurs stations, de digipeaters et d’un BBS peut assurer des échanges de messages sur une zone géographique relativement importante.

Il n’est pas nécessaire de disposer d’un accès Internet, d’un réseau mobile ou d’un abonnement auprès d’un opérateur.

Cette indépendance présente un intérêt dans certaines situations de communications dégradées.

Un réseau Packet peut notamment transmettre des messages courts, des comptes rendus ou des informations logistiques.

Le protocole AX.25 connecté dispose également de mécanismes de contrôle permettant de détecter certaines erreurs et de demander la retransmission des trames perdues.

Il faut toutefois rester réaliste.

Le Packet Radio à 1 200 bauds ne peut pas remplacer les réseaux numériques modernes pour les applications nécessitant des débits élevés.

Son intérêt réside principalement dans la transmission de petites quantités d’informations, avec des moyens relativement simples.

Dans le domaine des communications d’urgence, il peut constituer une solution complémentaire, à condition que le réseau soit préparé, testé et régulièrement entretenu.

9. Pourquoi une renaissance serait-elle envisageable ?

Plusieurs éléments pourraient aujourd’hui favoriser un regain d’intérêt pour le Packet Radio.

Tout d’abord, le matériel nécessaire est devenu beaucoup plus accessible.

Un ordinateur ancien ou un Raspberry Pi peut assurer les fonctions d’un TNC et d’un serveur de messages.

Les logiciels disponibles sont souvent gratuits et open source.

Il est également possible de récupérer des équipements VHF ou UHF existants.

Ensuite, le Packet Radio présente un véritable intérêt pédagogique.

Il permet de découvrir concrètement les notions de trames, d’adressage, de contrôle d’erreur, de routage et de protocoles de communication.

Ces notions restent fondamentales dans les réseaux informatiques actuels.

Enfin, la construction d’un réseau numérique autonome constitue une activité expérimentale particulièrement adaptée à l’esprit radioamateur.

Il ne s’agit pas de concurrencer Internet.

Il s’agit de retrouver la possibilité de concevoir, construire et exploiter notre propre infrastructure de communication.

10. Comment remettre en service une station Packet Radio en 2026 ?

La bonne nouvelle est qu’il n’est plus nécessaire de posséder un TNC des années 1990.

Une installation de base peut être réalisée avec relativement peu de matériel.

Le matériel nécessaire

Équipement	Fonction
Ordinateur Windows ou Linux	Exécution des logiciels
Émetteur-récepteur VHF/UHF FM	Transmission radio
Interface audio	Liaison entre radio et ordinateur
Interface PTT	Commande de l’émission
Antenne VHF/UHF	Émission et réception
Dire Wolf	Modem logiciel AX.25
Logiciel de terminal Packet	Connexion et échange de données

Il est également possible d’utiliser un Raspberry Pi à la place d’un ordinateur traditionnel.

Première expérimentation : recevoir des trames AX.25

L’expérience la plus simple consiste à installer Dire Wolf et à raccorder la sortie audio d’un récepteur VHF à l’entrée audio de l’ordinateur.

En réglant le récepteur sur 144,800 MHz, il est possible de recevoir et de décoder les trames APRS présentes dans la région.

Les trames reçues permettent de découvrir la structure des messages AX.25, les indicatifs des stations et les informations transmises.

Cette première expérience peut être réalisée uniquement en réception.

Deuxième expérimentation : établir une liaison Packet

Pour aller plus loin, deux stations peuvent être équipées d’un modem logiciel et d’un terminal compatible AX.25.

Après configuration des indicatifs, du débit et de la commande PTT, il devient possible d’établir une connexion entre les deux stations.

On retrouve alors le fonctionnement du Packet Radio traditionnel.

Troisième expérimentation : créer un BBS

L’installation de BPQ32 ou LinBPQ permet de franchir une étape supplémentaire.

Un ordinateur peut alors devenir un serveur Packet accessible par radio.

Les utilisateurs peuvent s’y connecter pour déposer ou consulter des messages.

Plusieurs serveurs peuvent ensuite être interconnectés pour constituer un petit réseau.

Schéma d’un réseau Packet Radio moderne avec trois stations, un digipeater et un BBS.

11. Vers de nouveaux réseaux Packet Radio locaux ?

La renaissance du Packet Radio ne passera probablement pas par la reconstruction des immenses réseaux des années 1990.

En revanche, des projets locaux ou régionaux pourraient présenter un réel intérêt.

Imaginons plusieurs radio-clubs installant chacun un node Packet Radio.

Ces nodes pourraient être reliés entre eux par des liaisons VHF ou UHF.

Chaque radio-club disposerait ainsi d’un point d’accès permettant de transmettre des messages vers les autres installations.

Un BBS central pourrait assurer le stockage des messages.

L’ensemble pourrait fonctionner sans Internet, tout en conservant éventuellement une passerelle facultative vers d’autres réseaux.

Un tel projet permettrait de réunir plusieurs domaines de l’expérimentation radioamateur : antennes, propagation, informatique, protocoles numériques et exploitation de réseaux.

Il pourrait également constituer un excellent support de formation.

12. Et si les radio-clubs redonnaient vie au Packet Radio ?

Le Packet Radio n’est certainement plus la technologie révolutionnaire qu’il représentait en 1985.

Ses débits sont faibles et ses applications restent limitées par rapport aux moyens de communication modernes.

Mais son intérêt ne se mesure plus uniquement en termes de performances.

Le Packet Radio permet de comprendre comment fonctionne un réseau numérique et, surtout, de construire un système de communication entièrement maîtrisé par ses utilisateurs.

C’est peut-être là que réside son avenir.

Avec quelques radioamateurs motivés, du matériel VHF/UHF et des logiciels libres, il est aujourd’hui possible de reconstruire un réseau Packet fonctionnel.

Un tel réseau pourrait être utilisé pour l’expérimentation, la formation, les communications locales ou certaines applications de secours.

Conclusion

Le Packet Radio AX.25 n’est pas mort. Il a simplement quitté le devant de la scène.

Son héritage reste visible dans l’APRS, les communications satellitaires et certains réseaux de messagerie radioamateurs.

Les logiciels modernes permettent désormais de retrouver ses fonctionnalités avec des équipements beaucoup plus simples que ceux des années 1990.

Alors que les communications numériques reposent de plus en plus sur des infrastructures commerciales, le Packet Radio rappelle une idée fondamentale du radioamateurisme :

Nous pouvons construire et exploiter nos propres réseaux de communication.

Et si, finalement, le meilleur moyen de redécouvrir le Packet Radio était tout simplement de remettre quelques nodes en service ?

Sources et liens utiles

Voici les principales références techniques à placer à la fin de l’article.