Il suffit d’ouvrir WSJT-X un soir de bonne propagation sur 20 ou 40 mètres. Le waterfall se couvre rapidement de dizaines de traces verticales, certaines puissantes, d’autres à peine perceptibles. Quinze secondes plus tard, WSJT-X affiche pourtant une impressionnante liste d’indicatifs.

Mais comment le logiciel parvient-il à séparer et décoder autant de stations presque simultanément ?

50 Hz seulement pour une station

La première explication tient à l’extraordinaire étroitesse du FT8. Un signal n’occupe qu’environ 50 Hz. Il utilise une modulation 8-GFSK, composée de huit tonalités espacées de 6,25 Hz. Une transmission contient 79 symboles et dure environ 12,6 secondes, dans une séquence émission/réception de 15 secondes.

Dans une bande passante de 3 kHz, plusieurs dizaines de signaux peuvent donc théoriquement cohabiter.

Et surtout, WSJT-X ne se contente pas d’écouter la fréquence indiquée par le curseur. Son multi-décodeur recherche les différents signaux FT8 présents dans toute la bande passante reçue.

WSJT-X recherche d’abord une signature

Pour retrouver une station au milieu de cette forêt de signaux, FT8 possède une sorte de balise intégrée.

Chaque transmission comporte trois séquences de synchronisation constituées de tableaux de Costas 7 × 7, placées au début, au milieu et à la fin du message.

WSJT-X recherche ces signatures dans le spectre. Lorsqu’il trouve un candidat suffisamment crédible, il peut déterminer sa fréquence et son décalage temporel.

Autrement dit, le logiciel ne « lit » pas simplement les jolies lignes visibles sur le waterfall : il recherche mathématiquement les caractéristiques attendues d’un signal FT8.

Puis vient le véritable décodage

Une fois le signal repéré et synchronisé, ses huit tonalités permettent de retrouver les symboles transmis. Chaque symbole transporte trois bits.

FT8 utilise surtout une puissante correction d’erreurs LDPC (174,91) : les 77 bits d’information sont complétés par un CRC de 14 bits puis protégés par 83 bits de parité.

C’est l’une des raisons pour lesquelles WSJT-X peut récupérer des messages qui sembleraient pratiquement noyés dans le bruit à l’oreille.

Le résultat passe également par le CRC : si les données reconstituées ne sont pas cohérentes, le message n’est normalement pas retenu.

Et lorsque tout le monde émet presque au même endroit ?

C’est là que les choses deviennent spectaculaires.

Deux stations peuvent être extrêmement proches en fréquence, voire se chevaucher partiellement. À cela s’ajoute parfois une station locale à +10 dB tandis qu’un DX arrive à -18 ou -20 dB.

La synchronisation, la correction d’erreurs et les différentes stratégies du décodeur permettent néanmoins de résoudre de nombreuses situations difficiles.

Mais il n’y a pas de miracle : un signal extrêmement puissant peut parfaitement empêcher le décodage d’un signal beaucoup plus faible situé à proximité. La dynamique du récepteur, le niveau audio et l’absence de saturation restent donc essentiels.

Un laboratoire grandeur nature les 29 et 30 août

Vous voulez voir ce phénomène à grande échelle ? Une excellente occasion arrive avec le World Wide Digi DX Contest 2026, qui débutera le samedi 29 août à 12:00 UTC et se terminera le dimanche 30 août à 11:59 UTC.

Le concours utilise FT4 et FT8 sur les bandes 160, 80, 40, 20, 15 et 10 mètres. L’objectif est de contacter le maximum de stations et de carrés Maidenhead différents.

Des segments particuliers sont recommandés pour le FT8 : 1,844–1,848 ; 3,590–3,599 ; 7,090–7,099 ; 14,090–14,099 ; 21,090–21,099 et 28,090–28,099 MHz. Le principe est justement de concentrer l’activité du concours hors des fréquences FT8 habituelles. Le règlement prévoit même de déplacer la fréquence du transceiver par pas de 3 kHz lorsque le segment devient trop chargé.

Même sans participer sérieusement au concours, ouvrez WSJT-X ce week-end-là et observez son waterfall.

Vous ne regarderez probablement plus jamais ces petites lignes de la même façon : derrière chaque décodage se cachent synchronisation, traitement numérique du signal, correction d’erreurs et recherche simultanée de dizaines de transmissions.

Et tout cela se joue en quelques secondes.

Pour aller plus loin

Pour ceux qui souhaitent approfondir le fonctionnement de FT8, du décodage numérique ou préparer le prochain WW Digi DX Contest, voici quelques références particulièrement utiles :

• Site officiel de WSJT-X — présentation du projet et actualités. La version officielle actuelle est WSJT-X 3.0.2.
• Guide utilisateur WSJT-X — la référence pour comprendre FT8, les différentes passes de décodage, le waterfall et les réglages avancés.
• Télécharger WSJT-X — versions officielles Windows, Linux et macOS.
• World Wide Digi DX Contest — site officiel, règlement, conseils d’exploitation, résultats et dépôt des logs. L’édition 2026 aura lieu les 29 et 30 août.

Ces documents permettent également d’aller beaucoup plus loin dans la structure des messages, le LDPC, le CRC et les mécanismes de synchronisation utilisés par FT8.